Penulis fiksi ilmiah Inggris, HG Wells, pernah berkata: “Ketika saya melihat seorang pria dewasa mengendarai sepeda, saya tidak akan putus asa terhadap masa depan umat manusia.” Eins juga memiliki pepatah terkenal tentang sepeda, yang mengatakan bahwa “Hidup itu seperti mengendarai sepeda. Jika Anda ingin menjaga keseimbangan, Anda harus terus bergerak maju.” Apakah sepeda benar-benar begitu penting bagi manusia? Bagaimana sepeda, yang sebagian besar orang gunakan saat ini untuk mengatasi perjalanan "mil terakhir", secara historis telah meruntuhkan batasan kelas dan gender?

Dalam buku “Bicycle: Wheel of Liberty” yang ditulis oleh penulis Inggris Robert Payne, ia dengan cerdik menggabungkan sejarah budaya dan inovasi teknologi sepeda dengan penemuan dan perasaannya sendiri sebagai penggemar sepeda dan pencinta bersepeda, membuka bagi kita awan sejarah yang telah memperjelas kisah-kisah kebebasan di “Roda Kebebasan”.

Sekitar tahun 1900, sepeda menjadi alat transportasi sehari-hari bagi jutaan orang. Untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, kelas pekerja menjadi lebih mobile—mereka juga memiliki kemampuan untuk bepergian ke sana kemari, perumahan bersama yang dulunya padat kini kosong, daerah pinggiran kota meluas, dan geografi banyak kota berubah sebagai akibatnya. Selain itu, perempuan memiliki lebih banyak kebebasan dan kemungkinan dalam bersepeda, dan bersepeda bahkan menjadi titik balik dalam perjuangan panjang perempuan untuk mendapatkan hak pilih.

Popularitas sepeda agak menurun di era mobil. “Pada pertengahan tahun 1970-an, konsep budaya tentang sepeda telah mencapai titik terendah di Inggris. Sepeda tidak lagi dipandang sebagai alat transportasi yang efektif, tetapi sebagai mainan. Atau lebih buruk lagi—sebagai hama lalu lintas.” Mungkinkah sepeda dapat menginspirasi banyak orang seperti yang telah dilakukannya secara historis, untuk membuat lebih banyak orang tetap terlibat dalam olahraga ini, untuk mengembangkan olahraga ini dalam bentuk, cakupan, dan kebaruannya? Payne merasa bahwa jika Anda pernah merasa gembira dan bebas saat mengendarai sepeda, “maka kita berbagi sesuatu yang mendasar: Kita tahu bahwa segalanya ada di atas sepeda.”

Mungkin dampak terbesar sepeda adalah kemampuannya untuk meruntuhkan batasan kelas dan gender yang kaku, dan semangat demokrasi yang dibawanya melampaui kekuatan masyarakat tersebut. Penulis Inggris HG Wells, yang pernah dijuluki "pujangga pesepeda" oleh sebuah biografi, menggunakan sepeda dalam beberapa novelnya untuk menggambarkan perubahan dramatis dalam masyarakat Inggris. "The Wheels of Chance" diterbitkan pada tahun 1896 yang makmur. Tokoh utamanya, Hoopdriver, seorang asisten penjahit dari kelas menengah bawah, bertemu dengan seorang wanita dari kelas menengah atas dalam perjalanan bersepeda. Wanita itu meninggalkan rumah, "Perjalanan ke pedesaan dengan sepeda" untuk menunjukkan "kebebasannya". Wells menggunakan ini untuk menyindir sistem kelas sosial di Inggris dan bagaimana hal itu telah dipengaruhi oleh munculnya sepeda. Di jalan, Hoopdriver setara dengan wanita itu. Ketika Anda bersepeda di sepanjang jalan pedesaan di Sussex, konvensi sosial tentang pakaian, kelompok, kode, aturan, dan moral yang mendefinisikan kelas yang berbeda akan lenyap begitu saja.

Tidak dapat dikatakan bahwa sepeda telah memicu gerakan feminis, melainkan perkembangan keduanya saling beriringan. Meskipun demikian, sepeda merupakan titik balik dalam perjuangan panjang perempuan untuk mendapatkan hak pilih. Tentu saja, para produsen sepeda juga ingin perempuan mengendarai sepeda. Mereka telah membuat sepeda perempuan sejak prototipe sepeda pertama pada tahun 1819. Sepeda yang aman mengubah segalanya, dan bersepeda menjadi olahraga pertama yang paling populer di kalangan perempuan. Pada tahun 1893, hampir semua sepedaPara produsen membuat model pakaian wanita.